根據氮肥中氮素化合物的形態將氮肥分為銨態氮肥、硝態氮肥、酰胺態氮肥和氰氨態氮肥。隨著人們對硝態氮肥施用效果的肯定，近兩年，肥料市場上掀起了一股硝基復合（混）肥的熱潮，許多肥料廠家及商家對硝態氮肥發展前景十分看好。
事實上，無論是銨態氮還是硝態氮都可以作為植物生長和高產的良好氮源，究竟哪種肥料施用效果好，有發展前景，需要根據作物、土壤、肥料的性狀來確定，更需要深入解讀植物吸收銨態、硝態兩種形態氮素營養的生理性質。
一、植物中氮素的主要來源
植物可以利用的氮素形態主要是銨態氮、硝態氮，也能少量吸收一些簡單的有機含氮化合物如氨基酸、酰胺（如尿素）等。空氣中含有近79%的氮氣，只有某些微生物（包括與高等植物共生的固氮微生物）才能利用，大多數植物沒有這一本領。而植物吸收的氮素主要來自它們生存的介質→土壤。土壤本身存在的氮素并不多，而且土壤中的氮素并不能被植物全部利用，植物能利用的僅是其中一小部分，即土壤中存在的銨態、硝態氮，而一些有機氮素，如簡單的氨基酸、酰胺等也能被作物吸收利用，但其數量很少，又會被微生物轉化成其他形態，難以在土壤長期存留；植物對其吸收也遠不如無機氮容易，這些有機氮只能使植物存活，而不能使其豐產。
二、形態不同，會產生不同的效應
植物在吸收和代謝兩種形態的氮素上存在不同。首先，銨態氮進入植物細胞后必須盡快與有機酸結合，形成氨基酸或酰胺，銨在植物體內的積累對植物毒害作用較大。硝態氮在進入植物體后一部分還原成銨態氮，并在細胞質中進行代謝，其余部分可“貯備”在細胞的液泡中，有時達到較高的濃度也不會對植物產生不良影響。因此單純施用硝態氮肥一般不會產生不良效果，而單純施用銨態氮則會發生銨鹽毒害，在水培條件下更易發生。
植物為什么不按其需要有計劃地吸收，而要地吸收硝態氮，并“貯備”于液泡中呢？研究表明，硝態氮在營養器官生長時期大量累積是一切植物的共性，隨著植物不斷生長，體內的硝態氮含量越來越少。據了解，植物在營養生長階段大量地吸收營養物質，一方面是為了滿足當前生長的需要，另一方面是為了供給后期生長的需要。硝態氮在植物體中累積是植物的“貯備”措施，也是適應逆境的表現。營養生長期累積的硝態氮多，即使后期土壤供應養分不足，植物仍能很好地生長和發育；累積的硝態氮越多，后期生長發育越良好。另外，NO3-在液泡內還是重要的滲透調節物質，在植物體內碳水化合物合成減少，液泡內有機物含量下降時，NO3-可替代它們起滲透調節作用，這種調節需要的能量也低。
雖然銨、硝態氮都是植物根系吸收的主要無機氮，但由于形態不同，也會對植物產生不同效應。
硝態氮促進植物吸收陽離子，促進有機陰離子合成；而銨態氮則促進吸收陰離子，消耗有機酸。一般而言，旱地植物具有喜硝性，而水生植物或強酸性土壤上生長的植物則表現為喜銨性，這是作物適應土壤環境的結果。如玉米、小麥，對硝態氮偏好；在等氮量供應情況下，硝態氮的增產效果要更突出些。例如，蔬菜是一類對硝態氮非常偏愛的作物，在水培條件下表現更為明顯。在水培試驗中，只要營養液中加入硝態氮，沒有銨態氮、尿素態氮，蔬菜正常生長。相反，沒有硝態氮而加入尿素或任何銨態氮，蔬菜就生長不正常，甚至絕收。同時，煙草也是一種對硝態氮反應良好的作物，施用硝態氮不但能提高其產量，也能改善其品質。
水稻終生以水為家，銨態氮一直被認為是其氮源。但近的試驗結果表明，水稻也喜歡硝態氮，后期補施一些硝態氮肥會有錦上添花之效，獲得更高的產量。隨著外界濃度升高，硝態氮作氮源的優勢明顯增加，銨態氮抑制植物生長的效應也更明顯。
三、硝態氮肥前景廣闊
氮肥按其中所含氮素養分的形態，可分為銨態氮肥（如碳酸氫銨）、硝態氮肥（如硝酸鉀）、酰胺態氮肥（如尿素）和氰氨態氮肥（如石灰氮）。硝酸銨含有硝態氮和銨態氮各半，稱為硝銨態氮肥。硝酸磷肥和硝酸磷鉀肥等復合（混）肥料，其中的氮素養分也有硝態氮和銨態氮，連同硝酸銨在內，可統稱為含硝態氮肥料。
一般情況下，同時施用銨態氮和硝態氮肥，往往能獲得作物較高的生長速率和產量。同時施用兩種形態氮，植物更易調節細胞內pH值和通過消耗少量能量來貯存一部分氮。兩者合適的比例取決于施用的總濃度：濃度低時，不同比例對植物生長影響不大，濃度高時，硝態氮作為主要氮源顯示出優越性。
我國氮肥的產量很大，主要是含酰胺態氮的尿素，其次是以碳酸氫銨為主的各類銨態氮肥。與世界化肥主產國比較，我國生產的含硝態氮化肥的比例很小。直到今天進口的含硝態氮的三元復合（混）肥依舊受到農民歡迎。這些事實都說明含硝態氮化肥在我國是有市場的，它的數量不是太多，而是不夠。
所以，像硝酸磷肥和硝酸磷鉀肥等含硝態氮的硝基高濃度三元素復合（混）肥應多生產一些。這類含硝態氮的三元復合（混）肥主要可用于旱地作物及棉花、煙草、果樹、蔬菜等偏好硝態氮的經濟作物，既可充分發揮其肥效，又有較高的經濟效益，只要因作物、因地區（土壤）制宜，合理配方，市場前景十分廣闊。