在探討這些東西之前，我們先來說說土壤的事。
幾乎沒有一個人不知道種地靠土壤這檔子事，但不一定都明白為什么莊稼能夠在土壤里生長的基本道理。
什么是土壤？
土壤就是地球陸地表面上能夠生長植物的一層疏松的自然體。
土壤是怎么來的呢？土壤是地球地殼上的巖石經過千萬年的風吹雨淋、洪水或大風的搬運移動、沉積后，再經過細菌、藻類、地衣、苔蘚等低等植物漫長的生長加工，逐漸的演變過來的。
土壤中含有鋁、銅、鐵、鈣、鎂、硼等等各種礦物，但因為當初的成土巖石不一樣，每種礦物質的含量及其化學形態在不同的土壤里也往往不同。
礦質元素和粘土結合在一起形成帶負電荷的膠體，進一步吸附更多的帶正電荷的陽離子，如 NHA4+、Ca++、K+、Fe++、Zn++、Mg++等等，再和各種也帶有電荷的有機物質結合，就形成了土壤團粒。團粒之間形成了能夠通氣透水的大小不一的孔隙。這些孔隙中往往有各種微生物、小動物、根系、水、氣等等不停地隨著溫度的起伏而時快時慢的變遷著。
這樣，就形成了具有水、氣、熱和營養，四大土壤肥力因素的土壤。
但土壤有機質是什么東東？又是從哪里而來？
土壤有機質就是土壤中來自生命體排泄物或尸體的有機物質。土壤有機質是一大類結構非常復雜的大分子物質。
植物或動物的殘體進入到土壤以后，首先會成為各種微生物的“食料”而被陸續分解成大小不一形形色色的分子量小一點的物質，這就是所謂的礦質化過程。
腐殖質，是一大類含碳的大分子有機聚合物，分子量非常大，結構也很復雜。腐殖質是土壤中對植物生長有益的有機質。但到目前為止，科學家們還沒有完全搞清楚腐殖質的化學結構，也寫不出它的化學分子式。科學家們利用氫氧化鈉和酸性物質浸泡處理腐殖質，分別得到了它的一些分子量稍小一些的產物：腐殖酸、黃腐酸、褐腐酸和胡敏素。
腐殖酸是腐殖質中的主要成分。腐殖酸進一步酸化分解以后得到黃腐酸和褐腐酸。
腐殖酸類物質廣泛存在于地球表面的海洋、沼澤、泥炭、土壤和淡水水域中。
腐殖酸的分子模型，夠復雜吧
風化褐煤，是迄今為止發現的腐殖酸含量多的一大類資源，可達70%.
風化褐煤是植物和動物殘體在地殼沉積層中經過幾千萬年的自然腐殖化后的產物，沒有燃料價值，但卻是上佳的腐殖酸資源。經測算，有的風化褐煤中所含腐殖酸的生物活性5倍于其它來源的有機腐殖酸類物質。而一升腐殖酸濃縮液相當于7-8噸普通有機肥。一公斤腐殖酸濃縮粉相當于30噸動物糞便。
黃腐酸、富里酸、腐殖酸、腐殖酸鹽和腐殖質之間到底是什么關系呢？
腐殖酸是腐殖質的主要成分，且大都是和一些金屬離子結合成鹽的形式而存在，腐殖酸鹽。黃腐酸也叫富里酸，是腐殖酸中分子量很小的一類有機酸。
黃腐酸的分子量很小，可以直接被植物根系或通過氣孔被葉片吸收，進入植物體內。在現今的西方發達國家農業生產中，葉面肥是否含有黃腐酸似乎成了一個標準。
腐殖酸在農業生產中有著非常廣泛的經濟效益和生態效益。但它又是如何在農業生產中發揮出這些效益呢？
1物理作用：修飾土壤結構
這主要是腐殖酸里面的胡敏素所起的作用。胡敏素的分子量非常大，化學性質很穩定，但可以顯著促使土壤膠體顆粒的聚合，提高膠體顆粒的吸附能力，阻止地表水的徑流和土壤侵蝕；形成更多的孔隙，進而改善土壤的通透性和適耕性。
黏土，尤其是很緊實的黏土，土壤孔隙很小，土粒之間的距離太小，離子交換很差，造成保水保肥能力強，但供水供肥能力缺很差。
有了腐殖酸以后，團粒多了，土壤大孔隙多了，土壤性質大大改善
2化學作用：改變土壤的固定性能。
腐殖酸分子上有很多帶有電荷的基團，相當于一只只手爪，隨時可以抓住（鰲合）游離在土壤溶液里面的一些陽離子或陰離子，使土壤溶液中沒有過多的OH- 或H+，進而緩沖土壤堿性或酸性，也就是說腐殖酸有調節土壤PH值的功能。鐵、鋅、鈣等中微量元素就不再害怕因為土壤偏酸或偏堿而降低了被植物吸收的有效性；腐殖酸這些基團上抓住的離子，也就相當于替土壤保持住了這些礦質營養，也就減少了淋溶流失，提高了肥效。
圖中的右側褐色物質是腐殖酸，左側是土粒，腐殖酸伸出的帶電基團和土粒共同“握住”鈣離子，防止被其它化學成分固定，但可以被植物根系吸收。
有了腐殖質以后就會把多余的離子約束起來，對根系就多了。
3生物作用：促進和刺激植物與土壤微生物的活性。
腐殖酸還具有生物催化劑的功能，可以促進植物體內多種新陳代謝反應，進而促進植物合成更多的葉綠素、糖、氨基酸等等，植物生長更健康；腐殖酸還相當于是多種微生物的培養基成分。
腐殖酸促進植物根系生長
腐殖酸對植物對土壤有這么多好處，它到底是什么角色呢？
腐殖酸不是肥料，也不是農藥，是植物生物刺激素、是土壤調理劑、是肥料和農藥的增效劑也是抑制肥料和農藥污染或毒害植物的緩沖劑、解毒劑。