植物正常生長發育所需要的營養元素有必需元素和有益元素之分。
按照作物對養分需求量的多少將必需元素分為大量元素，包括氮、磷和鉀；中量元素，包括鈣、鎂、硫；微量元素，包括鋅、硼、錳、鉬、鐵、銅；此外，還有一些有益元素如含硅、稀土等。
今天我們來說說植物生長發育所必須的三種大量元素：氮磷鉀。
氮
氮是植物體內許多重要有機化合物的成份，在多方面影響著植物的代謝過程和生長發育。氮是蛋白質的主要成份，是植物細胞原生質組成中的基本物質，也是植物生命活動的基礎。
沒有氮就沒有生命現象。氮是葉綠素的組成成份，又是核酸的組成成份，植物體內各種生物酶也含有氮。此外，氮還是一些維生素（如維生素B1、B2、B6等）和生物堿（如煙堿、茶堿）的成份。
由于土壤中氮的供應不足，所以我們常需施氮肥，尤其隨著高產、優質工程的進行，我們更應注意氮肥的施用。
磷
磷是植物體內許多有機化合物的組成成份，又以多種方式參與植物體內的各種代謝過程，在植物生長發育中起著重要的作用。
磷是核酸的主要組成部分，核酸存在于細胞核和原生質中，在植物生長發育和代謝過程都極為重要，是細胞分裂和根系生長不可缺少的。
磷是磷脂的組成元素，是生物膜的重要組成部分。磷還是其他重要磷化合物的組成成份，如腺三磷（ATP），各種脫氫酶、氨基轉移酶等。磷具有提高植物的抗逆性和適應外界環境條件的能力。
鉀
鉀不是植物體內有機化合物的成份，主要呈離子狀態存在于植物細胞液中。
它是多種酶的活化劑，在代謝過程中起著重要作用，不僅可促進光合作用，還可以促進氮代謝，提高植物對氮的吸收和利用。
鉀調節細胞的滲透壓，調節植物生長和經濟用水，增強植物的抗不良因素（旱、寒、病害、鹽堿、倒伏）的能力。鉀還可以改善農產品品質。