有機磷殺蟲劑的品種繁多，性能千差萬別，但作為殺蟲劑使用，總體看有如下幾個特點。
（1）對害蟲毒力高。其毒力高于有機氯殺蟲劑，高于或相當于氨基甲酸酯類殺蟲劑，但低于擬除蟲菊酯類殺蟲劑，一般田間使用50克／畝有效成分即可，殺蟲機理是抑制害蟲體內的膽堿酯酶活性。
（2）殺蟲譜有廣有窄。敵百蟲、對硫磷、馬拉硫磷等殺蟲劑譜很寬，可防治多種害蟲；也有些品種殺蟲譜很窄，具有很強的選擇性，如滅蚜松僅對蚜蟲有效，對保護有益昆蟲和天敵十分有利。有的品種如辛硫磷、敵敵畏等持效期短，另有一些品種如甲拌磷、甲基異柳磷等持效期長達1～2個月。
（3）殺蟲方式多樣。大多數品種具有觸殺和胃毒作用；某些品種具有熏蒸作用如敵敵畏；若干品種具有內吸作用，如樂果、氧樂果等；更多的品種具有不同程度的內滲作用。因而可滿足各方面使用的需要，且施式多樣。
（4）一般在氣溫較高時表現較高的殺蟲力，即稱之為正溫系數藥劑。
（5）害蟲抗藥性發展較慢。有機磷殺蟲劑的廣泛使用已有數十年的歷史，但至今仍為大量使用的品種，且效果仍然很好，說明害蟲對有機磷殺蟲劑抗藥性的產生和發展是緩慢的。
（6）毒性差異大。如辛硫磷毒性較低而甲拌磷、甲胺磷、治螟磷等則毒性很高；像甲胺磷等這樣的高毒品種已在煙草上禁止使用。
（7）易降解（分解成物質），對環境污染較小。
（8）一般對作物，在一般防蟲使用濃度（劑量）下對作物無藥害。
（9）絕大多數品種遇堿易分解，混用時必須注意。