在植物的16中必須營養元素中硫是其中之一，以前的認知，硫肥主要是提高氮、磷、鉀肥對農作物的增產作用，硫肥未引起農民的重視。而在其它缺硫的地區，硫的施用量在成倍數地增加。我國在缺硫地區施硫肥，一般可以使作物增產15%-20%，且能改善作物品質。油菜、早稻、牧草、豆科作物等施用硫肥后，產量會明顯增加。試驗表明：柑橘、大豆、甘蔗、花生、紅薯、茶葉等作物施硫增產顯著，一般在10%以上。
作物缺硫的原因一是土壤本身缺硫。如南方大部分紅壤土，硫的含量偏低，一般在0.03%以下，而有效磷僅16-30ppm。在生產上因氮、硫比例失調而引起作物缺硫現象極為普遍。作物正常生長要求的氮、硫比例，大至為14∶1，隨著氮肥的大量使用，相對會出現不同程度的缺硫現象。二是隨著復種指數和單位面積產量的提高，作物從土壤中帶走的硫越來越多。目前化肥品種不斷追求高濃度，特別是大部分廠家以尿素代替硫酸銨，磷酸銨代替過磷酸鈣，以氯化鉀代替硫酸鉀等，含有硫元素的化肥日趨減少，使得土壤中需要的硫入不敷出。三是重鈣肥的使用。過去施用低濃度的普鈣（過磷酸鈣）時，土壤中沒有缺硫問題，因為普鈣中的主要成分是磷酸一鈣，副成分為硫酸鈣。因此，普鈣不僅能為作物提供磷營養，而且還可使作物獲得硫營養。而一些地方常年施用重過磷酸鈣，這種肥料在制造方法上進行了改進，使肥料不含硫酸鈣等雜質，從而使磷的含量大大提高。重鈣又稱雙料過磷酸鈣或三料過磷酸鈣，是磷肥中的精品，但是常年施用自然就會出現缺硫問題。
作物缺硫的癥狀作物缺硫時，其外觀癥狀與缺氮相似，葉片呈現淡綠或黃色，缺素發生在幼葉葉片上，一般是幼芽先變黃色，心葉失綠黃化，植株黃化均勻，莖細弱，根細長而不分枝，開花結實推遲，果實減少，缺氮的癥狀是首先從下部老葉開始，而缺硫的癥狀是從上部新葉先開始，二者容易區別。油菜、棉花缺硫，常表現開花延續不斷，花蕾不能發育，種子發育不全，植株矮縮。水稻缺硫時，返青慢，不分蘗或少分蘗，植株瘦矮，葉片薄，幼葉呈淡綠色或黃綠色，葉尖有水浸狀的圓形褐色斑點，葉尖枯焦，根系呈暗褐色，白根少，生育期延遲。蔬菜缺硫，植株普遍失綠，后期生長受抑制。一般出現先在幼葉（芽）上開始均勻黃化，遍及全葉，嚴重時變白，葉脈不殘留綠色。莖細弱，根系細長而不分枝，開花結實推遲，空殼率高，果少。豆科和十字花科和蔥蒜類蔬菜作物容易發生缺硫癥狀。
硫肥的合理施用目前，適宜于作物施用的硫肥，主要有硫磺粉、過磷酸鈣、硫酸鉀、硫酸銨及石膏粉等。因作物種類、土壤類型、施肥目的不同，硫肥施用數量、施用方法和施肥時期有異，撒施量一般多于條施、穴施等。水溶性肥料（如硫酸鹽態硫肥）可作基肥、追肥和種肥；非水溶性肥料（如硫磺類硫肥）一般作基肥撒施，作基肥時宜早施，一般推薦使用硫酸鹽態肥料如硫酸銨、過磷酸鈣、石膏、硫酸鉀等；硫磺類肥料，有分散性顆粒硫磺肥料。不同作物推薦施用的硫肥量不同，一般硫肥推薦使用量：谷物為1.3-2.7公斤/畝，豆類、油料、蔬菜為2.4公斤/畝，糖料為2.7-5.3公斤/畝。同時，硫肥施用應與氮、磷、鉀配合施用，達到養分平衡。要使作物達到生長，植物體內氮硫的比例為15∶1-20∶1。作物施肥時，氮硫比例一般為7∶1，五氧化二磷與硫的比例為3∶1為宜。